在石柱县新乐、金铃、金竹乡等一带，至今流传着一首《找贺龙》的歌谣：
腊梅朵朵今又开，
红军为啥还不来？
穷人要想有出路，
翻山越岭找贺龙，
找到贺龙干革命，
子孙后代不受穷。
这首歌谣的作者，名叫向天阳。向天阳1906年6月出生于丰都县新场乡（1942年划归石柱县）一个农民家庭，自幼天资聪慧，习过武，读过四书五经，过目能诵，写得一手好字，赋诗作对，出口成章，被誉为 “才子”。为谋生存，向天阳从18岁便开始教私塾。他既教授《三字经》《百家姓》《大学》《学而》，又传播新文化知识，人们称他叫“土洋先生”。20岁时，他在金铃乡都堂溪教书时，与财主余贵元的二女儿相爱，但女方父母嫌贫爱富，不门当户对，很瞧不起他。但二人难割姻缘，不得不私奔完婚，在金竹乡的小院子过起小日子。
向天阳就在本地继续教私塾，余小妹很勤快，虽出生富家，一点小姐脾气都没有，家务，种地是把好手。一年后，生下一个胖女儿，取名翠云。
1931年春节，向天阳带妻儿和丰富的礼品，前去岳父母家拜年认亲，遭到冷落。岳父母对时任三乡（洗新、新场、栗沙）清乡大队长的大女婿李明杰夫妻疼爱有加，迎进书房陪玩麻将，却把向天阳派去柴房劈柴，妻子去厨房同下人一道洗菜、烧火、煮饭，安排他们与佣人一起吃饭，而且备受岳父母和襟兄、姨姐的奚落羞辱。向天阳夫妻忍无可忍之下，与襟兄、姨姐当场发生斗殴后，不欢而散。当天晚上，向天阳带着妻儿摸黑行走50多里山路回家，当夜写下开头那首《找贺龙》的歌谣，包起盘缠上路，去鄂西投奔贺龙和红军。
向天阳扮测字先生，翻山越岭，走村串户，找呀找，从利川县找到咸丰、来凤等地，风餐露宿，吃尽苦头。为找到贺龙，他在一个月内，三次被当地民团和地主武装以红军“探子”抓捕，关押、审问和吊打，受尽皮肉的痛苦。他始终咬定自己是“测字先生”与敌人周旋，用“测字”练就的花言巧语赢得看管人的同情，化险逃脱。东找西找一个多月后，他未能如愿，加上民团清查严密，又想到家里春耕春播在即，只好怏怏不快地返回家乡。回家后，为表达自己的愿望，他又作了一首歌谣：
翻山越岭找贺龙，
跌入虎口再余生。
傲然笑对生与死，
不达目的死不瞑。
寻找贺龙哪怕死，
但愿宇宙换新颜。
向天阳找贺龙的事不胫而走，引起了当局的严密注意，要拿他是问。向天阳只好跑去金铃坝，投奔了金铃“神兵队”的朱清武。由于他有文化，被安排专做文案工作。在“神兵”抗粮、抗款、打官兵和惩治恶人的斗争中，成为辅佐朱清武的重要谋士。
1933年冬天，朱清武了解到贺龙率红军来到一山之隔的栗子坝、菜子坝、冷水等地打游击和扩军的信息，立即派向天阳作“信使”前去联系，但等他赶去时，贺龙率红军头一天就进入了利川县，他脚不停步地追了去，一气追到十字路，打听说已去咸丰大村了。他继续前走时，被十字路总团徐盖清的民团挡住，以红军“探子”抓捕。经过三堂过审，受尽吊打、坐老虎凳、吊木棒子等酷刑，他坚贞不屈，一口咬定自己是出门测字，卖门神找点过年钱。敌人拿不出证据，把他关进一间土牢。每天给他送饭的老头叫陈益科，出生农民，早就对徐盖清为富不仁产生不满，经向的教育，两人拉上了亲戚关系（天阳的母亲姓陈，认起喊舅舅。）愿意设法帮他逃脱。陈益科通过送饭，给他带进一把钢钻子。向从此白天装伤痛睡觉，深夜从床背后凿一个洞，在陈的掩护下，死里逃生返回了金铃坝“神兵队”。
1934年1月，贺龙第二次率红军进入石柱境内，了解到金铃坝朱清武“神兵队”具有进步倾向，便派红七师二十一团书记长傅忠海前往做教育收编工作。在向天阳等人的大力支持下，神兵队被收编成为“川鄂边红军游击队”，由朱清武任队长，傅忠海任政委、向天阳任书记官。
不久，向天阳由傅忠海、杨俊山介绍，加入了中国共产党。至此，向天阳由一个具有民主主义思想的青年，转变成一个共产主义战士，这是其人生的一个重大转折。是年5月，川鄂边红军游击队在贯彻中共湘鄂西中央分局“十字路会议”精神，创建“利（川）石（柱）黔（江）彭（水）苏维埃运动”中，川鄂边几支游击队根据贺龙指示，在利川县山湾菁汇合，成立了“鄂川边红军游击总队”，由朱清武任总队长，傅忠海任政委，向天阳任总队书记官兼六大队政委，并负责总队宣传工作。此时，向天阳手捧着由军长贺龙，政委关向应签名的委任状，感慨万千，看着贺龙的名字，虽未晤面，似乎就在面前，他激动地流下热泪，挥笔写道：
千辛万苦找贺龙，
得来全不费工夫。
手捧委令如面唔，
薄纸一张千斤重。
任重道远干革命，
生死都要跟党走。
从此，向天阳作为鄂川边红军游击总队第三号人物，处处以身作则，身先士卒，发动群众，鼓舞斗志，创作了不少歌谣，如《画像歌》：“甲戌五月到天兵降，红军打富到新场，穷人高兴齐欢迎，富人哭啼忙逃命。老地主，李长安，躲进棺材装死人，脸盖火纸双脚伸，憋得气都出不赢。”
鄂川边红军游击总队成立后，在丰（都）、石（柱）、利（川）三县联结各部打游击，开仓济贫。由于战斗日益频繁，武器、弹药供不应求，因此，寻找武器弹药成了总队面临的一大难题。为了及时补给武器弹药，总队政委傅忠海和总队长朱清武，书记官向天阳研究决定：发动和号召全体战士献计献策，自力更生解决武器困难。先后采取了“借、夺、买、造、献”的措施，弄来不少枪弹，但还是供不应求。为了弄钱买枪，战士们都挖空心思。向天阳则动员其父向甫澄将省吃俭用留着养老的400块大洋支援红军；随后，他又去找妹夫马凤明求援。
马凤明家住梨子坝，也属丰都县管辖，父亲当过乡约，家底殷实。向天阳给妹夫说明去意，妹夫也给予300块大洋的支持。
红军游击总队每到一地开展工作，向天阳都负责宣传政策，发动群众和书写标语。而由他编写出的标语，通俗易懂、群众易记。如：
清早起来凉风吹，
富人还在睡瞌睡，
农民半夜下田干，
辛苦一年舍，
过年还吃不上团年饭。
穷人的苦处说不完，
吃的是观音土，
住的是破草屋，
要想有出路舍，
大家来跟着红军干……
1934年6月下旬，红军游击总队进入新场（现新乐乡）发动群众，指挥六大队去水田坝打富济贫。为了教育群众，他即刻编了一首歌教唱：
共产党来闹革命，
建立红军夺政权，
先惩富豪后杀官，
不把穷人来经绊，
哪个要是来捣蛋，
谨防子弹背心钻……
6月13日，红军游击总队集中兵力欲拔川鄂边通道上两颗钉子，攻打湖镇镇长张世华设在三圣宫的团防队，以及竹子营绅粮、团防杨盛梁老巢。因第七大队长王德明叛变投敌，张世华撤离团防上山，游击队扑空。但在攻打杨盛梁家时，夺得了枪18枝、子弹600多发，马尾弹50多枚，还有马匹等物资。当晚总队住进了一个兵家大忌的峡谷里，次日拂晓便遭张世华、杨盛梁等团防总共千余人的重围。战斗中，部队损失严重。在危急时刻，为使总队保存实力，向天阳一马当先，一边顽强战斗，一边号召：“是党员和干部的跟我来！”将各大队得力干部一大队长牟来松、二大队政委何成林、五大队政委高尚孝等组成敢死队，共30多人担当起阻击敌人的重任，为总队政委傅忠海、总队长朱清武赢得了突出重围的时间。由于敢死队弹尽无援，向天阳等9人先后被俘。敌人知道向天阳是个重要人物，怕他逃跑，用铁丝穿进他的锁骨。
敌人抓到向天阳后如获至宝，匪首张世华强迫他交代红军游击队内幕。他面对气势汹汹的敌人，大揽大包地说：“他们都是战士，对红军的情况，一点不知，我向天阳是书记官，你们要的全知道。”
“哈哈！”张世华一声笑：“好汉！好汉！久闻你的大名，说出来听听。”“不！你先放了他们！”“好！”张世华冷笑说：“只要你与我合作，不仅放了他们，也保你不杀。还给一个队长当，鸦片有你烧的。”
“哈哈！”向天阳一声大冷笑：“队长顶个屁用，你老子我是红军游击总队的书记官！你知道不？！贺龙任命的。在总队里我是三号！”
“那那……你要啥？”“废话！拿纸笔来，老子我给你写内幕情况！”
张世华信以为真，忙叫团丁拿纸笔来。向天阳强忍住剧烈的伤痛，一挽袖子，挥笔而就，龙蛇走马，下笔成章，把笔一甩：“拿去！”张世华躬身拿起来看，顿时脸色大变，原来写的是：“太阳出来满天红，革命生死跟贺龙；挥起刀枪杀蒋匪，不获全胜不收兵！”
“咔咔咔”，张世华将“供词”撕得粉碎，大声喊：“来人，给老子拿出去毙了！”
“哈哈！”向天阳仰天大笑道：“要杀就杀，还要叫人来干啥？”
“你……你……你……”张世华气得无可奈何。因他想在县太爷面前领大赏，马上皮笑肉不笑地说：“你想死？没门！”遂连夜押解石柱县城关监。
在石柱监禁的日子里，向天阳多次受到严刑拷打，但他他守口如瓶，坚贞不屈，表现了一个共产党员、一个红军战士的革命精神。三乡“清乡”大队长李明杰又假惺惺地以姨夫的身份前去监狱劝降，得到的仍是一顿臭骂，只好灰溜溜地走了。他的革命精神，鼓舞着同牢的难友。后来，李明杰得悉忠（县）丰（都）石（柱）三县知名人士，企图以向天阳父亲过去的社会声誉，联名保释，被天阳严词拒绝。李明杰因惧怕向天阳出狱会给他很大威胁，立即带上厚礼进城会县长，充当催命鬼，要求县长严办不赦。
是年10月12日，向天阳、牟来松、何成林等九名红军干部、战士，被石柱“县长”孙醉白以“赤匪”罪判处死刑。向天阳正气凛然，毅然写下临刑前的无题绝命诗：
黑暗，快快滚开，
黎明，快快到来。
反动派终将落个可耻下场；
革命者，必然会赢得曙光。
他慷慨地走上刑场，与战友何成林、牟来松、张大善、谭友鸾、陈绍三、丁绍任、高尚孝、谭友凤等九人高唱红军战歌：
杀、杀、杀！
杀尽反动派！
怕什么国民党狗奴才，
把我们勇气提起来……
罪恶的枪声响了，英勇的九个红军战士倒在血泊中。这一年，向天阳才29岁。（作者 向 超）
